La compressione dell'immagine riduce al minimo la dimensione in byte di un file grafico senza degradare la qualità dell'immagine a un livello inaccettabile. La riduzione delle dimensioni del file consente di memorizzare più immagini in una determinata quantità di spazio su disco o memoria. Riduce inoltre il tempo necessario per l'invio di immagini su Internet o il download da pagine Web.
Esistono diversi modi in cui i file di immagine possono essere compressi. Per l'uso in Internet, i due formati di immagine grafica compressa più comuni sono il formato JPEG e il formato GIF. Il metodo JPEG è più spesso utilizzato per le fotografie, mentre il metodo GIF è comunemente utilizzato per la grafica al tratto e altre immagini in cui le forme geometriche sono relativamente semplici.
Altre tecniche per la compressione delle immagini includono l'uso di frattali e wavelet. Questi metodi non hanno ottenuto l'accettazione diffusa per l'uso su Internet al momento della stesura di questo documento. Tuttavia, entrambi i metodi offrono risultati promettenti perché offrono rapporti di compressione più elevati rispetto ai metodi JPEG o GIF per alcuni tipi di immagini. Un altro nuovo metodo che col tempo potrebbe sostituire il formato GIF è il formato PNG.
Un file di testo o un programma può essere compresso senza l'introduzione di errori, ma solo fino a un certo punto. Questo è chiamato senza perdita di dati compressione. Oltre questo punto, vengono introdotti errori. Nei file di testo e di programma, è fondamentale che la compressione sia senza perdite perché un singolo errore può danneggiare seriamente il significato di un file di testo o impedire l'esecuzione di un programma. Nella compressione delle immagini, di solito non si nota una piccola perdita di qualità. Non esiste un "punto critico" fino al quale la compressione funziona perfettamente, ma oltre il quale diventa impossibile. Quando c'è una certa tolleranza per la perdita, il fattore di compressione può essere maggiore di quanto può quando non c'è tolleranza per la perdita. Per questo motivo, le immagini grafiche possono essere compresse più di file di testo o programmi.