La coda lunga è un modello di distribuzione della frequenza in cui le occorrenze sono più densamente raggruppate vicino all'asse Y e la curva di distribuzione si assottiglia lungo l'asse X. La coda lunga si riferisce alla popolazione a bassa frequenza visualizzata nella parte destra del grafico, rappresentata da una curva di distribuzione gradualmente inclinata che diventa asintotica rispetto all'asse x. Nella maggior parte delle applicazioni, il numero di eventi nella coda è maggiore del numero di eventi nell'area delle alte frequenze, semplicemente perché la coda è lunga.
L'editore di Wired Magazine Chris Anderson ha reso popolare il termine e lo ha applicato ai modelli di business di rivenditori online, fornitori di contenuti e altri elementi della cultura popolare. Anderson ha introdotto il concetto attraverso discorsi e articoli su Wired e alla fine lo ha ampliato in un libro, "The Long Tail: Why the Future of Business iselling Less of More", nel 2006.
Per usare esempi concreti, Amazon.com e Netflix.com guadagnano entrambi una percentuale maggiore dei loro profitti da libri e film di nicchia relativamente oscuri (eventi a bassa frequenza) che da noleggi e acquisti di best seller e blockbuster (eventi ad alta frequenza). Questo stesso modello può essere applicato ai siti di contenuti generati dagli utenti, come Wikipedia, o alle decine di milioni di blog nella blogosfera, dove i contenuti che si rivolgono ad argomenti iperfocalizzati generano livelli cumulativi di traffico superiori a quelli dei 100 migliori blog.