CGI (immagini generate al computer) è la creazione di contenuti visivi fissi o animati con software di imaging. La CGI viene utilizzata per produrre immagini per molti scopi, tra cui arte visiva, pubblicità, modellazione anatomica, progettazione architettonica, ingegneria, spettacoli televisivi, arte di videogiochi ed effetti speciali cinematografici, nonché applicazioni di realtà aumentata (AR) e realtà virtuale (VR).
La CGI viene eseguita con vari metodi. L'uso di algoritmi per generare frattali, ad esempio, può produrre schemi visivi complessi. Altri metodi includono la pittura in un editor di immagini basato su pixel 2D e la creazione di forme per creare immagini, come in un editor di immagini basato su vettori.
Il CGI può anche essere realizzato da grafica 3D, con ray tracing o grafica 3D rasterizzata. Il ray tracing simula il modo in cui la luce agisce sulle superfici a livello di fotoni, simulato dalle routine di programmazione degli shader. Il ray tracing può utilizzare metodi complessi per costruire forme, come b-spline non uniformi (NURBS), forme primitive 3D (come cubi, sfere, piramidi, ecc.) O semplici poligoni (tipicamente triangoli o quadrangoli - che sono spesso chiamati quad). Potrebbero essere necessari secondi o addirittura minuti per fotogramma per il rendering con questi metodi complessi, ma i risultati possono essere fotorealistici.
Il 3D rasterizzato, d'altra parte, è specializzato per la visualizzazione in tempo reale di immagini animate come nei videogiochi per computer e console. A causa della necessità di eseguire il rendering di più fotogrammi al secondo (idealmente sessanta o più), il 3D rasterizzato utilizza semplici poligoni o quad per definire le forme, con shader più spesso costituiti da trame che definiscono il colore, la specularità, la trama della superficie, il bagliore e la riflettività.
È possibile creare immagini complesse combinando immagini generate al computer in film in strati, una tecnica nota come compositing. Questa tecnica viene spesso utilizzata insieme agli attori su uno schermo verde, per posizionarli in uno sfondo simulato.