Un cartello è una rete aziendale composta da produttori, partner della catena di approvvigionamento, distributori e finanziatori che rimangono finanziariamente indipendenti ma lavorano a stretto contatto per garantire il successo reciproco. Nei paesi che valutano un mercato competitivo rispetto a un mercato collaborativo, i cartelli possono essere illegali. Negli Stati Uniti, ad esempio, i cartelli sono illegali ed è stata emanata una legislazione per impedire ai cartelli di fissare i prezzi e creare monopoli. In Giappone, tuttavia, i vantaggi offerti dai cartelli sono incoraggiati da un'ideologia nota come keiretsu.
I cartelli possono esistere solo a determinate condizioni di mercato. La domanda del prodotto deve essere affidabile, per prima cosa. Nel caso dell'olio combustibile, ad esempio, i consumatori non possono rivolgersi immediatamente a un altro prodotto per soddisfare le proprie esigenze, il che significa che, in linea di massima, pagheranno qualunque sia il prezzo fissato dal cartello. Quando un cartello è in grado di fissare i prezzi e imporre i livelli di produzione, garantisce che i membri non dovranno affrontare la concorrenza esterna. Una mancanza di concorrenza reale significa anche che le aziende sono meno motivate a migliorare le infrastrutture o i servizi di quanto potrebbero essere altrimenti.
I cartelli possono operare apertamente laddove non siano proibiti dalla legge. L'OPEC (Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio), ad esempio, è riconosciuto come un cartello che controlla il mercato del petrolio. Essere multinazionali consente all'OPEC di operare legalmente secondo le leggi sul commercio estero degli Stati Uniti. In generale, i cartelli sono illegali nei paesi in cui la fissazione dei prezzi e altre pratiche anticoncorrenziali sono vietate dalla legislazione antitrust. In questi ambienti e nei mercati neri, i cartelli a volte operano in segreto.
I produttori possono anche funzionare come un cartello senza avere un'apparente collaborazione. Negli Stati Uniti e in Canada, ad esempio, a volte si dice che le società di telecomunicazioni operino come un cartello perché il loro status di oligopolio limita la scelta dei consumatori.