Un white paper è un articolo che afferma la posizione o la filosofia di un'organizzazione su un argomento sociale, politico o di altro tipo o una spiegazione tecnica non troppo dettagliata di un'architettura, un framework o una tecnologia di prodotto. In genere, un white paper spiega i risultati, le conclusioni o la costruzione risultante da alcuni comitati organizzati o collaborazioni di ricerca o sforzi di progettazione e sviluppo.
Diverse versioni di Webster indicano che il termine è sorto negli ultimi decenni in Inghilterra per distinguere brevi rapporti governativi da quelli più lunghi e dettagliati che erano rilegati in copertine blu e indicati come "libri blu" (da non confondere con i libri blu utilizzato per sostenere gli esami universitari). Una pubblicazione governativa più breve che forniva un rapporto o una posizione su qualcosa era rilegata nello stesso white paper del testo, quindi "un white paper".
Nella tecnologia dell'informazione, un white paper è spesso un documento scritto da un lead product designer per spiegare la filosofia e il funzionamento di un prodotto in un mercato o in un contesto tecnologico. Molti se non la maggior parte dei siti Web per i prodotti software includono un white paper oltre a una pagina di domande frequenti (FAQ) e specifiche del prodotto più dettagliate.
Nel governo, un white paper è spesso un documento politico o di posizione. La dichiarazione politica del governo degli Stati Uniti del giugno 1998 sul Gestione di nomi e indirizzi Internet (noto generalmente come "The White Paper") è un esempio di grande interesse per molti utenti di Internet.