In un sistema operativo per computer, un caricatore è un componente che individua un determinato programma (che può essere un'applicazione o, in alcuni casi, parte del sistema operativo stesso) nella memoria offline (come un disco rigido), lo carica nella cartella principale archiviazione (in un personal computer, si chiama memoria ad accesso casuale), e dà a quel programma il controllo del computer (gli permette di eseguire le sue istruzioni).
Un programma caricato può contenere esso stesso componenti che non sono inizialmente caricati nella memoria principale, ma possono essere caricati se e quando la loro logica è necessaria. In un sistema operativo multitasking, un programma che a volte viene chiamato spedizioniere gestisce il tempo del processore del computer tra le diverse attività e chiama il caricatore quando un programma associato a un'attività non è già nella memoria principale. (Per programma qui, si intende un file binario che è il risultato di una compilazione del linguaggio di programmazione, modifica del collegamento o qualche altro processo di preparazione del programma.)