La caloria (cal simbolizzata) è un'unità di calore usata occasionalmente nel sistema di unità fisiche centimetro-grammo-secondo (cgs). Il calore è una forma di trasferimento di energia cinetica da un mezzo o un oggetto a un altro.
Quando 1 cal di energia termica viene trasferito a un grammo (1 g) di acqua liquida pura, la temperatura di quel campione di acqua viene aumentata di un grado Celsius (1º C) o di un grado Kelvin (1º K), a condizione che la temperatura dell'acqua è al di sopra del punto di congelamento e al di sotto del punto di ebollizione. Quando la temperatura di 1 g di acqua liquida pura scende di 1º C o 1º K, quell'acqua cede 1 cal di energia termica. (Il grado Celsius e il grado Kelvin rappresentano un aumento o una diminuzione della temperatura della stessa quantità, sebbene le scale siano compensate di 273.15.) Un grammo di acqua liquida pura ha un volume di un centimetro cubo (1 cm3) o un millilitro (1 ml).
Nella nutrizione, viene spesso menzionata un'unità chiamata chilocaloria, nota anche come caloria dietetica. Questa unità è equivalente a 1000 calorie ed è la quantità di energia termica richiesta per aumentare o diminuire un chilogrammo (1 kg) di acqua liquida pura di 1º C o 1º K. Quando l'etichetta su una confezione di cibo dice che una porzione contiene 200 calorie, significa che il campione produrrebbe 200 kcal (non 200 cal) di energia termica se sottoposto a combustione completa. Le chilocalorie sono usate (e abusate) per esprimere la quantità di cibo consumata in una porzione, un pasto o un giorno. È stato detto che un surplus di 7700 kcal di assunzione di cibo si tradurrà in un aumento di massa di 1 kg, o che un surplus di 3500 kcal di assunzione di cibo produrrà un aumento di peso di una libbra (1 lb), che rappresenta 0.454 kg nel campo gravitazionale della terra in superficie. Alcuni nutrizionisti e medici, tuttavia, sottolineano che questa è una visione semplicistica e può portare a diete abusive e all'abbandono dell'attività fisica come fattore per il mantenimento del peso ideale e della salute generale.
In fisica, l'unità standard di energia o lavoro è il joule (simboleggiato j). Una caloria è l'equivalente di circa 4.1868 j. Al contrario, 1 j è l'equivalente di circa 0.23885 cal. Altre unità di energia meno comuni includono l'unità termica britannica (Btu) e l'erg. Il Btu è equivalente a circa 1055 j, e l'erg è esattamente equivalente a 0.0000001 (10-7) j. Il Btu è talvolta utilizzato in riferimento a impianti di riscaldamento e condizionamento residenziali e commerciali. L'erg viene specificato occasionalmente quando è necessario esprimere quantità estremamente piccole di energia.
Vedi anche energia, calore, Sistema internazionale di unità (SI) e Tabella delle unità fisiche.