Un buffer è un'area dati condivisa da dispositivi hardware o processi di programma che operano a velocità diverse o con diversi set di priorità. Il buffer consente a ciascun dispositivo o processo di funzionare senza essere trattenuto dall'altro. Affinché un buffer sia efficace, la dimensione del buffer e gli algoritmi per spostare i dati dentro e fuori dal buffer devono essere considerati dal progettista del buffer. Come una cache, un buffer è un "punto intermedio" ma esiste non tanto per accelerare la velocità di un'attività quanto per supportare il coordinamento di attività separate.
Questo termine è usato sia nella programmazione che nell'hardware. Nella programmazione, il buffering a volte implica la necessità di schermare i dati dalla posizione finale prevista in modo che possano essere modificati o elaborati in altro modo prima di essere spostati in un normale file o database.