Blue Origin è una società aerospaziale finanziata da privati focalizzata sullo sviluppo e il volo di veicoli a razzo a decollo verticale e atterraggio verticale (VTVL) e che fornisce accesso commerciale allo spazio suborbitale e orbitale. Il motto di Blue Origin "gradatim ferociter", o "passo dopo passo, ferocemente", riflette fondatore Jeff Bezo's per sviluppare l'azienda in modo incrementale. L'azienda con sede a Kent, nello stato di Washington, aveva circa una dozzina di dipendenti all'inizio nel 2000, ora ha un organico di oltre 1,000. Prende il nome dal pianeta blu (Terra), da cui provengono i voli, la società sta sviluppando motori a razzo riutilizzabili e veicoli di lancio progettati per ridurre significativamente i costi e aumentare l'accessibilità dei viaggi nello spazio.
Blue Origin sta facendo progressi costanti nell'invio di esseri umani nello spazio suborbitale e continua a testare il suo New Shepard, un veicolo spaziale VTVL completamente riutilizzabile. Prende il nome da Alan Shepard Jr., che nel 1961 divenne il primo astronauta della NASA a fare un viaggio suborbitale nello spazio, New Shepard è costituito da una capsula pressurizzata in cima a un booster, ei veicoli combinati si lanciano verticalmente, accelerando per circa due minuti e mezzo, prima che il motore si spenga. La capsula si separa quindi dal booster per dirigersi verso lo spazio. Dopo alcuni minuti di caduta libera, il booster esegue un atterraggio verticale controllato autonomamente da un razzo, mentre la capsula atterra dolcemente sotto i paracadute.
Dopo diversi anni di sviluppo, nel 2015 sono iniziati i test di volo senza equipaggio del New Shepard (inclusi il modulo di propulsione e la capsula spaziale); dopo aver raggiunto un'altitudine di 62.4 miglia, il booster New Shepard ha raggiunto un atterraggio morbido verticale alimentato, la prima volta che un razzo booster è tornato dallo spazio per effettuare un atterraggio verticale di successo. Da allora il programma di test è continuato. Il 29 aprile 2018, l'azienda ha condotto il suo ottavo test di New Shepard; l'imbarcazione ha raggiunto un record di 351,000 piedi (107 chilometri). La capsula trasportava carichi scientifici per il Johnson Space Center della NASA e per i team di ricerca tedeschi. Un manichino di prova soprannominato Mannequin Skywalker ha viaggiato in uno dei sei sedili della capsula dell'equipaggio per raccogliere i dati di volo. Blue Origin prevede che il primo volo di prova con trasporto di esseri umani di New Shepard avverrà entro la fine del 2018.
Andando avanti con il suo programma orbitale New Glenn, Blue Origin sta lavorando su due tipi di razzi New Glenn. Un lanciatore più piccolo sarà alto 270 piedi e avrà due stadi di razzo, mentre una versione più grande sarà alta 313 piedi con tre stadi di razzo. Entrambi sono progettati per lanciare satelliti o umani nello spazio, anche se il razzo più grande potrebbe essere abbastanza potente da lanciare carichi utili e persone. Ogni razzo condividerà lo stesso booster largo 23 piedi, che può essere riutilizzato. I nuovi razzi Glen sono significativamente più alti del razzo Falcon 229 riutilizzabile alto 9 piedi di SpaceX e dei prossimi lanciatori Falcon Heavy. I nove motori di Falcon Heavy combinati genereranno più di 5 milioni di libbre di spinta al decollo, mentre il New Glenn a tre stadi avrà una capacità di 3.85 milioni di libbre di spinta. Il razzo orbitale New Glenn sarà prodotto e lanciato presso il Kennedy Space Center in Florida. Dovrebbe essere completato nel 2020 e sarà utilizzato per trasportare uno dei satelliti geostazionari di Eutelsat. New Glenn prende il nome dall'astronauta John Glenn, il primo americano in orbita. Il New Armstrong, un super-razzo su cui Blue Origin sta lavorando per inviare carichi utili oltre l'orbita terrestre, prende il nome da Neil Armstrong, la prima persona a camminare sulla luna.
Blue Origin è entrata nel settore della tecnologia dei voli spaziali orbitali nel 2014 fornendo motori a razzo ad altri. Il motore di terza generazione dell'azienda, il BE-3, è progettato per resistere alle temperature estremamente basse dell'idrogeno liquido a -423 ° F e alle temperature di combustione che si avvicinano a 6,000 ° F, ea tutto gas durante il lancio, il BE-3 fornisce 110,000 libbre di spinta (oltre un milione di cavalli). Al suo ritorno sulla Terra, il BE-3 può accelerare fino a 20,000 libbre, il che consente un preciso atterraggio verticale, a pochi metri dal suo obiettivo, secondo la compagnia.
Il BE-3 è un motore di derivazione in cui i gas caldi della combustione vengono prelevati dalle camere di combustione principali e reintrodotti per far girare le turbopompe in volo. Avere una sola camera di combustione con un singolo evento di accensione aumenta l'affidabilità, secondo Blue Engine. Il design a doppia turbopompa del motore BE-3 produce una pressione sufficiente per supportare una colonna d'acqua alta più di mezzo miglio. Inoltre, come i motori principali dello Space Shuttle, il BE-3 utilizza idrogeno liquido e ossigeno liquido come propellenti, che è altamente efficiente e produce acqua come sottoprodotto della combustione senza emissioni di carbonio. Il BE-3 è stato sottoposto a numerosi test e utilizzo sul New Shepard. Il BE-3U, una versione aggiornata del BE-3 con un ugello più grande per operare nel vuoto dello spazio orbitale, alimenterà il terzo stadio del veicolo di lancio New Glenn.
In fase di sviluppo è il motore a razzo liquido BE-4 (quarta generazione), che utilizza una combustione graduale ricca di ossigeno di ossigeno liquido e gas naturale liquefatto per produrre 550,000 libbre di spinta. Il gas naturale liquefatto è disponibile in commercio, economico e può essere utilizzato per pressurizzare i serbatoi di propellente di un razzo. Inoltre, il gas naturale liquefatto non lascia sottoprodotti di fuliggine, semplificando il riutilizzo del motore. Il BE-4 volerà sul razzo Vulcan della United Launch Alliance nel 2019. Anche il BE-4U, la variante dello stadio superiore del motore BE-4, è in fase di sviluppo. Sarà ottimizzato per lo spazio, avrà un ugello più grande e sarà progettato per riavviarsi più volte. Uno di questi motori guiderà il secondo stadio di New Glenn.