Una biblioteca digitale è una raccolta di documenti in formato elettronico organizzato, disponibile su Internet o su dischi CD-ROM (compact-disk read-only memory). A seconda della libreria specifica, un utente può essere in grado di accedere ad articoli di riviste, libri, documenti, immagini, file audio e video.
Su Internet, l'uso di una biblioteca digitale è potenziato da una connessione a banda larga come modem via cavo o DSL. Le connessioni dial-up possono essere utilizzate per accedere a documenti di testo semplice e ad alcuni documenti contenenti immagini, ma per file complessi e quelli con contenuto video animato, una velocità di dati a valle di almeno diverse centinaia di kilobit al secondo (Kbps) può rendere l'esperienza dell'utente meno noioso, oltre che più informativo. Le biblioteche digitali basate su Internet possono essere aggiornate quotidianamente. Questo è uno dei maggiori vantaggi di questa tecnologia emergente.
Su CD-ROM, la quantità di dati è limitata a diverse centinaia di megabyte (MB) per disco, ma l'accesso è generalmente molto più veloce rispetto a una connessione Internet. Diversi CD-ROM possono essere combinati in un set e, poiché i dischi sono piccoli, una grande libreria può essere contenuta in uno spazio fisico ragionevole. La principale limitazione del CD-ROM è il fatto che l'aggiornamento non può essere eseguito con la stessa frequenza di Internet. Inoltre, la produzione e la distribuzione di CD-ROM comporta costi generali che sono in gran parte inesistenti nelle biblioteche basate su Internet.
Alcune istituzioni hanno iniziato il compito di convertire i libri classici in formato elettronico per la distribuzione su Internet. Alcuni file possono essere visualizzati direttamente in formato HTML; altri possono essere scaricati in formato PDF e stampati. Alcuni editori conservano file elettronici di libri e li producono una unità alla volta in formato cartaceo e rilegato su richiesta.
La distribuzione elettronica della proprietà intellettuale e artistica ha autori, agenti ed editori preoccupati per la possibilità di violazione del copyright. È molto più facile copiare un CD-ROM, o scaricare un libro elettronico e farne copie non autorizzate, che riprodurre volumi rilegati e distribuirli illegittimamente. È probabile che si verifichino cambiamenti fondamentali nella legge sul diritto d'autore - e / o cambiamenti nel modo in cui le leggi vengono applicate - man mano che le biblioteche digitali si espandono e il loro uso diventa più diffuso.