La retrodiffusione ambientale è un metodo di collegamento in rete che riflette e assorbe alternativamente le radiofrequenze (RF) in un ambiente. La retrodiffusione ambientale consente ai dispositivi alimentati a RF di comunicare con le stesse frequenze ambientali che li alimentano.
In presenza di segnali RF, i dispositivi dotati di retrodiffusione ambientale sono alimentati e abilitati a comunicare. I segnali vengono utilizzati senza interferire con i dispositivi legacy per i quali sono originariamente destinati, come la RF inviata per la ricezione televisiva. Il dispositivo di retrodiffusione ambientale riflette selettivamente un segnale per implicarne uno e assorbe un segnale per implicare uno zero. La riflettività selettiva è ottenuta mediante variazioni di impedenza dell'antenna in presenza del segnale originale.
Con la retrodiffusione ambientale, le possibilità di dispositivi intelligenti e IoT sono notevolmente aumentate. L'uso di segnali esistenti significa che l'alimentazione non è necessariamente richiesta per il dispositivo eliminando la necessità di batterie e fonti di alimentazione. Questa riduzione dei requisiti di alimentazione e dei componenti consente ai dispositivi non solo di essere più compatti ma anche completamente isolati. Il funzionamento mentre è isolato significa che un dispositivo alimentato a RF che utilizza la retrodiffusione potrebbe essere nascosto, ad esempio in un sensore incorporato in un muro di mattoni.
La retrodiffusione ambientale ha una funzione simile all'RFID. Analogamente, la retrodiffusione Wi-Fi consente ai dispositivi a basso consumo di connettersi alle reti Wi-Fi tradizionali.