Un'armonica è un segnale o un'onda la cui frequenza è un multiplo integrale (numero intero) della frequenza di qualche segnale o onda di riferimento. Il termine può anche riferirsi al rapporto tra la frequenza di tale segnale o onda e la frequenza del segnale o onda di riferimento.
Sia f la frequenza principale, o fondamentale, di un segnale di corrente alternata (CA), campo elettromagnetico o onda sonora. Questa frequenza, solitamente espressa in hertz, è la frequenza alla quale è contenuta la maggior parte dell'energia o alla quale è definito che si verifichi il segnale. Se il segnale viene visualizzato su un oscilloscopio, la forma d'onda sembrerà ripetersi a una frequenza corrispondente af Hz.
Per un segnale la cui frequenza fondamentale è f, la seconda armonica ha una frequenza 2 f, la terza armonica ha una frequenza 3 f, e così via. Sia w la lunghezza d'onda del segnale o dell'onda in un mezzo specificato. La seconda armonica ha una lunghezza d'onda di w / 2, la terza armonica ha una lunghezza d'onda di w / 3 e così via. I segnali che si verificano alle frequenze di 2 f, 4 f, 6 f, ecc. Sono chiamati armoniche pari; i segnali a frequenze di 3 f, 5 f, 7 f, ecc. sono chiamati armoniche dispari. Un segnale può, in teoria, avere infinite armoniche.
Quasi tutti i segnali contengono energia a frequenze armoniche, oltre all'energia alla frequenza fondamentale. Se tutta l'energia in un segnale è contenuta alla frequenza fondamentale, allora quel segnale è un'onda sinusoidale perfetta. Se il segnale non è un'onda sinusoidale perfetta, allora una certa energia è contenuta nelle armoniche. Alcune forme d'onda contengono grandi quantità di energia a frequenze armoniche. Esempi sono onde quadre, onde a dente di sega e onde triangolari.
Nelle comunicazioni e nelle trasmissioni wireless, i trasmettitori sono progettati in modo da emettere un minimo di energia alle frequenze armoniche. Normalmente, un dispositivo wireless è concepito per essere utilizzato a una sola frequenza. L'uscita del segnale a frequenze armoniche può causare interferenze ad altre comunicazioni o trasmissioni. Ad esempio, un segnale di trasmissione a 90.5 MHz (nella banda FM standard) avrebbe una seconda armonica a 181 MHz, una terza armonica a 271.5 MHz, una quarta armonica a 362 MHz e così via. Alcuni o tutti questi segnali armonici potrebbero, se forti, interrompere le attività in altri servizi wireless.