Un amplificatore è un dispositivo elettronico che aumenta la tensione, la corrente o la potenza di un segnale. Gli amplificatori sono utilizzati nelle comunicazioni e nelle trasmissioni wireless e nelle apparecchiature audio di ogni tipo. Possono essere classificati come amplificatori di segnale debole o amplificatori di potenza.
Gli amplificatori per segnali deboli vengono utilizzati principalmente nei ricevitori wireless. Sono anche impiegati in pickup acustici, lettori di nastri audio e lettori di compact disc. Un amplificatore di segnale debole è progettato per gestire segnali di ingresso estremamente piccoli, in alcuni casi misurando solo pochi nanovolt (unità di 10-9 volt). Tali amplificatori devono generare un rumore interno minimo mentre aumentano la tensione del segnale di un grande fattore. Il dispositivo più efficace per questa applicazione è il transistor ad effetto di campo. La specifica che denota l'efficacia di un amplificatore di segnale debole è la sensibilità, definita come il numero di microvolt (unità di 10-6 volt) di ingresso del segnale che producono un certo rapporto tra l'uscita del segnale e l'uscita del rumore (solitamente 10 a 1).
Gli amplificatori di potenza sono utilizzati in trasmettitori wireless, trasmettitori di trasmissione e apparecchiature audio hi-fi. Il dispositivo più utilizzato per l'amplificazione di potenza è il transistor bipolare. Tuttavia, le valvole a vuoto, una volta considerate obsolete, stanno diventando sempre più popolari, soprattutto tra i musicisti. Molti musicisti professionisti credono che la valvola a vuoto (nota come "valvola" in Inghilterra) offra una fedeltà superiore.
Due importanti considerazioni nell'amplificazione di potenza sono la potenza in uscita e l'efficienza. La potenza viene misurata in watt o kilowatt. L'efficienza è il rapporto tra la potenza del segnale in uscita e la potenza totale in ingresso (potenza richiesta dall'alimentatore o dalla batteria). Questo valore è sempre inferiore a 1. Tipicamente è espresso come percentuale. Nelle applicazioni audio, gli amplificatori di potenza sono efficienti dal 30 al 50 percento. Nelle comunicazioni wireless e nei trasmettitori di trasmissione, l'efficienza varia da circa il 50 al 70 percento. Negli amplificatori di potenza audio hi-fi, anche la distorsione è un fattore importante. Questa è una misura della misura in cui la forma d'onda di uscita è una replica fedele della forma d'onda di ingresso. Più bassa è la distorsione, in generale, migliore è la fedeltà del suono in uscita.