Un altcoin è una qualsiasi criptovaluta digitale simile a Bitcoin. Si dice che il termine stia per "alternativa a Bitcoin" e viene utilizzato per descrivere qualsiasi criptovaluta che non sia un Bitcoin. Gli altcoin vengono creati divergendo dalle regole di consenso di Bitcoin (le regole fondamentali della rete della criptovaluta) o sviluppando una nuova criptovaluta da zero.
Le altcoin più popolari utilizzano gli stessi elementi costitutivi fondamentali di Bitcoin. Questo approccio è relativamente facile da eseguire perché Bitcoin è una piattaforma gratuita e open source. Quando un altcoin si biforca a livello di blockchain, deve essere utilizzato un sistema alternativo di regole di consenso e la moneta avrà un libro mastro distribuito completamente diverso. Lo stesso vale per le altcoin costruite da zero.
Alcuni altcoin hanno regole di politica monetaria diverse incorporate nella valuta per incoraggiare usi e trattamenti diversi. Politiche come la spesa minima o l'interesse positivo o negativo sulle monete immagazzinate possono incoraggiare o scoraggiare l'accaparramento. Le politiche per l'estrazione di monete possono funzionare in modo diverso da Bitcoin, così come il numero di monete pagate per nuovo blocco estratto.
Alcuni altcoin sono fatti per scoraggiare il mining di ASIC o GPU. Questa limitazione è progettata per ridurre il vantaggio dei minatori di monete specializzati, come nel caso di Litecoin, su cui si basa la metà di tutte le altcoin. Una blockchain altcoin può anche memorizzare diversi metadati sulle transazioni precedenti della moneta o può consentire di riutilizzare la moneta come risorsa alternativa.
Mentre alcuni altcoin possono essere tentativi di arricchire i fondatori e offrire poco di nuovo, molti hanno trovato nicchie a causa del modo in cui le loro differenze hanno incoraggiato nuovi minatori e usi. Dall'inizio di Bitcoin sono stati creati oltre 500 altcoin. Litecoin, Dogecoin, Blackcoin, Freicoin, Peercoin, Vericoin, Myriad, NXT sono solo alcuni esempi di altcoin.