L'Altair è stato il primo personal computer (PC) al mondo ad attrarre un numero considerevole di utenti. Quando apparve sulla copertina del numero di gennaio 1975 di Elettronica popolare , l'Altair 8800 ha acceso il boom dei personal computer (ancora in accelerazione). Una società chiamata MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) ad Albuquerque ha sviluppato l'Altair e lo ha venduto per $ 395 come kit o $ 495 assemblato. Nei primi tre mesi dopo il suo debutto, MITS ha ricevuto 4000 ordini per il nuovo computer, che ha definito "minicomputer".
I primi Altairs sono stati spediti senza un sistema operativo con un processore Intel 8080 (il primo chip a 8 bit) sulla scheda CPU, 256 byte di memoria e pannelli LED di attivazione / disattivazione sulla parte anteriore. In generale, l'acquirente non sapeva come poteva essere utilizzato il computer o cosa poteva fare (giochi semplici e problemi matematici, come si è scoperto). Non c'era la tastiera o il software applicativo: i dati venivano immessi manipolando gli interruttori sulla parte anteriore per ogni bit. Le unità erano pensate come kit per hobby, un po 'come quelli venduti agli appassionati di radioamatori. Poiché i kit per computer si basavano sull'abilità della persona che li assemblava e sull'integrità delle parti, la maggior parte delle prime macchine non funzionava. Tuttavia, è qui che entrava in gioco l'aspetto "hobby": le persone armeggiavano con i loro kit e alla fine facevano funzionare (più o meno) i loro sistemi, una situazione che è ancora familiare a molti acquirenti di componenti per computer oggi.
Tra i tanti la cui immaginazione è stata stimolata dall'aspetto dell'Altair 8800 c'erano i giovani Paul Allen e Bill Gates. Hanno adattato BASIC, un linguaggio di programmazione mainframe, per l'uso con Altair. Allen andò immediatamente a lavorare per MITS e Gates lo seguì subito dopo. La coppia lasciò nel 1976 per dedicare più tempo alla loro fiorente azienda di software, Microsoft. Nel frattempo, altri produttori di microcomputer stavano portando sul mercato prodotti, molti dei quali erano più funzionali dell'Altair. Il MITS presto affondò. Tra i fattori citati nella caduta dell'azienda c'erano: problemi con il controllo di qualità, troppi progetti affrettati sul mercato e un rifiuto sconsiderato di lasciare che i rivenditori che vendevano Altair vendessero qualsiasi altro marchio.