L'adulto è l'assunzione di compiti, responsabilità e comportamenti tradizionalmente associati alla normale vita da adulto, insieme all'implicazione che l'individuo in questione non si identifica particolarmente come adulto e che agire come tale non viene naturale. Adulto, in questo contesto, è un sostantivo verbale ed è anche usato per descrivere la forzatura di qualcun altro, come un dipendente, a comportarsi come un adulto.
L'adulto è comunemente associato ai Millennial, che spesso usano il termine su Facebook e Twitter quando pubblicano informazioni sulle loro attività. Secondo Jane Solomon, l'uso del termine è correlato all'età relativamente avanzata in cui i millennial stanno assumendo i segni convenzionali della vita adulta, come stabilirsi in posti di lavoro permanenti, comprare case e avere figli. Solomon è coautore (con Ben Zimmer e Charles Carlson) di un articolo sulla rivista American Speech che discute di adulti e altri nuovi termini, "Among the New Words". I post su Twitter con l'hashtag #adulting riguardano spesso cose come usare un forno convenzionale, pagare le bollette in tempo e indossare pantaloni.
Le differenze tra i millennial e le generazioni precedenti al lavoro sono spesso il risultato dell'ambiente in cui sono cresciuti. Il job hopping, ad esempio, è spesso visto come un comportamento immaturo. Tuttavia, in passato, i posti di lavoro erano molto più stabili e i dipendenti che hanno dimostrato lealtà a un'azienda potevano essere ricompensati con la sicurezza del lavoro.
Donald Shandler, autore del libro “Motivating the Millennial Knowledge Worker”, attribuisce la riluttanza della generazione a impegnarsi per una singola azienda all'esperienza di vedere genitori e famiglie subire ridimensionamenti e licenziamenti. In quel contesto, la lealtà verso i datori di lavoro è irrilevante; la flessibilità e la disponibilità a cambiare lavoro sono semplicemente un comportamento adattivo.
In generale, i millennial hanno anche maggiori probabilità di aspettarsi concessioni sul posto di lavoro per l'equilibrio tra lavoro e vita privata, come orari ragionevoli, la capacità di lavorare da vari luoghi e aspettative solo sui risultati. Visti da questa prospettiva, i comportamenti che potrebbero essere etichettati come "adulti" - come fare gli straordinari, stare sul posto nonostante la malattia o le emergenze e rinunciare alle ferie - potrebbero essere considerati problemi sul posto di lavoro piuttosto che un comportamento lodevole.
L'American Dialect Society fa risalire questo uso dell'adulto al 2008, da questo tweet:
Cresciuto in una città di 2k e adulto di 10 anni a New York. Stessi valori: mantenere il lavoro. Nutrire la famiglia. Educare i bambini. Comprare la roba. (@unholytwerp)