La compressione senza perdita e la compressione con perdita sono termini che descrivono se, nella compressione di un file, tutti i dati originali possono essere recuperati quando il file è decompresso. Con la compressione senza perdite, ogni singolo bit di dati che era originariamente nel file rimane dopo che il file è stato decompresso. Tutte le informazioni sono state completamente ripristinate. Questa è generalmente la tecnica preferita per i file di testo o di fogli di calcolo, in cui la perdita di parole o dati finanziari potrebbe rappresentare un problema. Il Graphics Interchange File (GIF) è un formato immagine utilizzato sul Web che fornisce una compressione senza perdita di dati.
D'altra parte, la compressione con perdita riduce un file eliminando in modo permanente alcune informazioni, in particolare le informazioni ridondanti. Quando il file non è compresso, solo una parte delle informazioni originali è ancora presente (anche se l'utente potrebbe non accorgersene). La compressione lossy viene generalmente utilizzata per video e audio, in cui una certa quantità di perdita di informazioni non verrà rilevata dalla maggior parte degli utenti. Il file immagine JPEG, comunemente utilizzato per fotografie e altre immagini fisse complesse sul Web, è un'immagine con compressione con perdita di dati. Utilizzando la compressione JPEG, il creatore può decidere la quantità di perdita da introdurre e fare un compromesso tra la dimensione del file e la qualità dell'immagine.