Controller di automazione programmabile (PAC) è un termine vagamente utilizzato per descrivere qualsiasi tipo di controller di automazione che incorpora istruzioni di livello superiore. I sistemi sono utilizzati nei sistemi di controllo industriale (ICS) per macchinari in un'ampia gamma di settori, compresi quelli coinvolti in infrastrutture critiche.
Un PAC consente di fornire istruzioni più complesse alle apparecchiature automatizzate, consentendo più o meno le stesse funzionalità dei controlli basati su PC in un pacchetto all-in-one come un controllore logico programmabile (PLC).
I PLC sono stati creati negli anni '1960 come miglioramento rispetto ai sistemi basati su relè. Sebbene più avanzati dei relè, i PLC funzionavano ancora con una semplice logica ladder che assomigliava all'aspetto degli schemi di cablaggio dei sistemi a relè. All'inizio, i PLC avevano una memoria limitata, richiedevano terminali proprietari e mancavano di capacità di I / O (input / output) remoto. Abilità aggiuntive richiedono l'aggiunta di schede hardware. La programmazione basata su PC del PLC è stata introdotta negli anni '1980 e offre maggiori capacità, più memoria e controllo sequenziale.
I primi PAC sono entrati in scena all'inizio del 21 ° secolo. I PAC offrivano una combinazione delle capacità e delle tecnologie dei sistemi di controllo distribuito (DCS) e delle unità terminali remote (RTU), nonché alcune delle capacità offerte dal controllo del PC. I PAC offrivano più opzioni di connettività e un controllo più ampio pur mantenendo imballaggi più piccoli e durata per sollecitazioni ambientali e urti. Con questi nuovi miglioramenti, i PAC sono stati ampiamente adottati.
I controllori di entrambi i tipi (PAC e PLC) sono avanzati dalla loro creazione. Con le maggiori capacità del PLC, le linee di differenziazione tra i due sono sfumate. I PLC di fascia alta con maggiori capacità sono spesso commercializzati come PAC.