Il dilemma del prigioniero è uno scenario di teoria dei giochi che modella i rischi e le strategie per prendere decisioni in competizione. I concorrenti possono, attraverso la fiducia e la cooperazione, fornire la soluzione potenziale ottimale per entrambi i giocatori. Al contrario, possono correre più rischi per ottenere potenzialmente una migliore ricompensa mentre i loro concorrenti se la passano peggio. Il gioco a somma non zero ha applicazioni in affari, economia, politica, sociologia, psicologia e altri campi.
Ecco la situazione: due complici sono stati arrestati per un crimine ma nessuno dei due ha confessato. I due non hanno mezzi di comunicazione e non hanno discusso in anticipo cosa faranno se verranno arrestati. La polizia li interroga separatamente, offrendo tre alternative: se entrambi confessano, affronteranno ciascuno una condanna a due anni. Se solo uno confessa e accetta di testimoniare contro il suo complice, quell'individuo sarà liberato e il complice sarà incarcerato per tre anni. Se nessuno dei due confessa, saranno entrambi accusati di un reato minore ed entrambi andranno in prigione per un solo anno.
Quantificando i potenziali benefici di ciascuna decisione, il dilemma del prigioniero illustra chiaramente che il miglior risultato complessivo, in termini di anni totali scontati, risulta dalla cooperazione piuttosto che dal perseguimento dell'interesse personale. Un individuo poteva confessare, sperando che il suo complice non avesse preso la stessa decisione e che sarebbe stato liberato. Tuttavia, il rischio è che anche il suo complice avrebbe confessato ed entrambi potrebbero finire con una condanna a due anni mentre avrebbero invece scontato un solo anno. Inoltre, se una persona confessa e testimonia contro il suo complice, il confessore può essere punito e potrebbe anche avere difficoltà a trovare partner nel crimine in futuro, poiché potrebbe essere considerato inaffidabile.
Il dilemma del prigioniero illustra anche perché le persone spesso non collaborano anche quando è nel loro interesse. Ad esempio, alcuni potrebbero decidere che la potenziale ricompensa per la scelta più egoistica (libertà immediata di confessare e accettare di testimoniare) renda il rischio utile. I prezzi predatori e altre pratiche commerciali senza scrupoli sono analoghi a quella strategia.
Melvin Dresher e Merrill Flood svilupparono lo scenario del dilemma del prigioniero alla Rand Corporation nel 1950. Albert William Tucker, un matematico di Princeton, diede il nome allo scenario. Un altro concetto di teoria dei giochi, la coopetizione, è stato concepito per aiutare a determinare quando la cooperazione tra i concorrenti sarebbe stata più vantaggiosa.