Lo Space Launch System (SLS) è un veicolo di lancio aerospaziale progettato per trasportare equipaggi e merci nelle missioni nello spazio profondo a bordo della navicella spaziale Orion della NASA. SLS, che è il primo veicolo di lancio di classe esplorativa costruito dopo il Saturn V, offre una maggiore massa di carico utile, capacità di volume e capacità energetiche rispetto agli attuali veicoli di lancio. Considerato il razzo più potente mai costruito, lo Space Launch System ha una spinta totale maggiore di quella del Saturn V, il che pone l'SLS nella classe dei veicoli di lancio super pesanti.
Il sollevamento pesante è essenziale per l'esplorazione umana nello spazio profondo. Gli atterraggi su Marte, ad esempio, richiederebbero almeno la massa equivalente della Stazione spaziale internazionale per essere lanciata dalla Terra, il che ha richiesto 10 anni e 30 missioni. Con una capacità di sollevamento di 130 tonnellate metriche, secondo quanto riferito, l'SLS potrebbe raggiungere questo obiettivo in soli sei o sette voli, riducendo significativamente la complessità delle missioni e aumentando il loro rapporto costo-efficacia.
Il primo razzo SLS dovrebbe essere consegnato al Kennedy Space Center della NASA per il suo lancio iniziale nel 2019. È progettato per evolversi in configurazioni sempre più potenti e aprire nuove possibilità per i carichi utili. L'SLS sta integrando hardware e tecniche di produzione sviluppate per lo Space Shuttle e altri programmi di esplorazione con nuovi progetti e nuove tecnologie per aiutare a ridurre i costi di sviluppo e operativi.
Il primo razzo SLS, la configurazione Block I con una capacità di sollevamento di 70 tonnellate metriche (77 tonnellate), sarà alimentato da due booster e quattro motori RS-25. (Il motore RS-25 alimentava lo Space Shuttle.) La prossima evoluzione pianificata, il Blocco 1B, avrebbe utilizzato uno stadio superiore di esplorazione più potente per consentire missioni più ambiziose e una capacità di sollevamento di 105 tonnellate metriche; un'evoluzione successiva, il blocco 2, aggiungerebbe due booster avanzati a propellente solido o liquido per fornire la capacità di sollevamento di 130 tonnellate metriche (143 tonnellate). In ogni configurazione, SLS continuerà a utilizzare lo stesso stadio principale e quattro motori RS-25.
La configurazione del Blocco 1 di SLS sarà alta 322 piedi, più alta della Statua della Libertà; produrrà 8.4 milioni di libbre di spinta al decollo, l'equivalente di 13,400 motori di locomotive; e sarà in grado di trasportare 154,000 libbre di carico utile, circa lo stesso di 12 elefanti adulti. Sia il blocco 1B che il blocco 2 saranno alti più di 363 piedi, più alti del razzo Saturn V. Il blocco 2 fornirà 9.2 milioni di libbre di spinta al decollo e peserà 6.5 milioni di libbre.
Gli aggiornamenti dell'SLS aumenteranno la sua capacità di sollevare astronauti e hardware oltre la bassa orbita terrestre (LEO). (La maggior parte dei satelliti scientifici e molti satelliti meteorologici si trovano in un LEO, che ha un'altitudine tra la superficie terrestre e 2,000 chilometri (1,200 miglia), insieme a un periodo orbitale di circa 84-127 minuti.) Il blocco 1 ha lo scopo di sollevare un carico utile di 70 tonnellate a LEO, e questo sarà aumentato con il debutto del Blocco 1B. Il blocco 2 sostituirà i booster derivati dallo Shuttle con booster avanzati e si prevede che avrà una capacità LEO di oltre 130 tonnellate metriche.