L'effetto agghiacciante è la soppressione di discorso libero e forme legittime di dissenso tra una popolazione per timore di ripercussioni. L'effetto è spesso generalizzato all'interno di una fascia demografica a seguito di azioni punitive intraprese contro altri che hanno esercitato i loro diritti.
Sebbene il termine sia relativamente nuovo, il fenomeno dell'effetto agghiacciante è stato osservato e attivamente incoraggiato nel corso della storia. Parlare contro il governo o praticare qualsiasi altra forma di dissenso è stato significativamente soppresso durante le purghe staliniste in Russia, ad esempio, a causa di una comprensibile paura della prigionia o dell'esecuzione. Negli Stati Uniti, le attività e le leggi che incoraggiano l'effetto agghiacciante possono essere impugnate in tribunale se ritenute un deterrente per i diritti individuali, come il diritto alla libertà di espressione.
Il termine effetto agghiacciante è nato in un caso presso la Corte Suprema degli Stati Uniti, dove è stato utilizzato in riferimento alla Costituzione. Successivamente, il giudice William Brennan, ha ribaltato una legge che richiedeva ai destinatari della "propaganda politica comunista" di riconoscere formalmente di averla ricevuta. Il giudice Brennan ha stabilito che tale requisito fosse contrario alla libertà di espressione dell'attore.
Dopo le rivelazioni di Edward Snowden sulla sorveglianza NSA su larga scala delle comunicazioni dei cittadini degli Stati Uniti, molti gruppi di interesse pubblico hanno subito un calo dei membri e una riluttanza tra i membri esistenti a comunicare elettronicamente.
L'effetto agghiacciante è comunemente menzionato come risultato delle cause SLAPP, un tipo di contenzioso frivolo intrapreso per rendere impraticabile per le persone intraprendere azioni legittime contro le attività di un individuo o di un'organizzazione che potrebbero essere in conflitto con il bene pubblico.
Il significato di effetto agghiacciante è stato generalizzato per riferirsi a qualsiasi attività che tende a sopprimere un determinato comportamento. In questo senso, il termine è usato in riferimento a tattiche di negoziazione, economia e relazioni personali, tra un gran numero di altre cose.