Per i termini usati di frequente nelle chat in linea con la tastiera, vedere acronimi di chat / IRC / BBS.
Su Internet, chattare significa parlare con altre persone che utilizzano Internet contemporaneamente a te. Di solito, questo "parlare" è lo scambio di messaggi digitati che richiedono un sito come repository per i messaggi (o "sito di chat") e un gruppo di utenti che prendono parte da qualsiasi punto di Internet. In alcuni casi, è possibile organizzare una chat privata tra due parti che si incontrano inizialmente in una chat di gruppo. Le chat possono essere in corso o programmate per un determinato orario e durata. La maggior parte delle chat si concentra su un particolare argomento di interesse e alcune coinvolgono esperti ospiti o personaggi famosi che "parlano" con chiunque si unisca alla chat. (Le trascrizioni di una chat possono essere archiviate per riferimento futuro.)
Le chat vengono condotte sui servizi in linea (in particolare America Online), dai servizi di bacheca e dai siti Web. Diversi siti Web, in particolare Talk City, esistono esclusivamente allo scopo di condurre chat. Alcuni siti di chat come Worlds Chat consentono ai partecipanti di assumere il ruolo o l'aspetto di un avatar in una simulazione o realtà virtuale ambiente.
Talk City e molti altri siti di chat utilizzano un protocollo chiamato Internet Relay Chat.
Una chat può anche essere condotta utilizzando audio o audio e video, assumendo che si disponga dell'accesso alla larghezza di banda e della programmazione appropriata.