Vedi anche picco e picco-picco.
In un circuito a corrente continua (CC), la tensione o la corrente è semplice da definire, ma in un circuito a corrente alternata (CA) la definizione è più complicata e può essere eseguita in diversi modi. Root-mean-square (rms) si riferisce al metodo matematico più comune per definire la tensione o la corrente effettiva di un'onda CA.
Per determinare il valore rms, vengono eseguite tre operazioni matematiche sulla funzione che rappresenta la forma d'onda AC:
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(1) Viene determinato il quadrato della funzione della forma d'onda (solitamente un'onda sinusoidale).
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(2) La funzione risultante dal passaggio (1) viene mediata nel tempo.
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(3) Viene trovata la radice quadrata della funzione risultante dal passaggio (2).
In un circuito la cui impedenza è costituita da una resistenza pura, il valore rms di un'onda CA è spesso chiamato valore effettivo o valore equivalente CC. Ad esempio, se una sorgente CA di 100 volt rms è collegata a un resistore e la corrente risultante causa 50 watt di calore che devono essere dissipati dal resistore, quindi 50 watt di calore verranno dissipati anche se una sorgente CC da 100 volt è collegata al resistore.
Per un'onda sinusoidale, il valore rms è 0.707 volte il valore di picco o 0.354 volte il valore da picco a picco. Le tensioni delle utenze domestiche sono espresse in termini rms. Il cosiddetto circuito CA da "117 volt" trasporta circa 165 volt di picco (pk) o 330 volt da picco a picco (pk-pk).