Un carattere scalabile è un tipo di carattere che può essere ridimensionato (ingrandito o ridotto) senza introdurre distorsioni. Il contorno di ogni personaggio è memorizzato come una formula matematica. L'insieme di tutte queste formule per un set completo di caratteri è chiamato font outline. Il carattere del contorno rimane essenzialmente lo stesso indipendentemente dalla dimensione dei caratteri. Ciò elimina la necessità di memorizzare un gigantesco set di caratteri per comprendere tutte le dimensioni possibili per un particolare font.
Una volta selezionata la dimensione dei caratteri (ad esempio 12 punti), i contorni vengono riempiti con una bitmap per ogni carattere. Di solito (ma non sempre), la stessa bitmap viene utilizzata per tutti i caratteri del carattere. La bitmap stessa può contenere formule matematiche incorporate. Ad esempio, i caratteri potrebbero essere in corsivo e ombreggiati in blu pieno; reso normale e nero pieno; oppure potrebbe essere utilizzato un carattere tipografico speciale con ombreggiatura dal blu in alto al rosso in basso.
Alcuni caratteri del tipo di carattere contorno sono mostrati nella parte superiore dell'illustrazione. Gli stessi caratteri, riempiti con varie bitmap, sono mostrati in basso. Sono stati ridimensionati in diverse dimensioni. Le formule matematiche per le bitmap, nonché per i caratteri di contorno, sono predeterminate. Quindi, ad esempio, se i numeri 1 2 3 in basso a destra fossero ingranditi o ridotti, le formule dei caratteri di contorno potrebbero essere semplicemente moltiplicate per una costante. Sotto tutti gli altri aspetti, l'aspetto dei personaggi sarebbe rimasto lo stesso.