La radiazione ionizzante, chiamata anche (imprecisamente) radioattività, è una radiazione elettromagnetica (EM) le cui onde contengono energia sufficiente a superare l'energia di legame degli elettroni negli atomi o nelle molecole, creando così gli ioni. La lunghezza d'onda è più corta di quella dell'ultravioletto (UV).
Le radiazioni ionizzanti possono verificarsi come raffiche di fotoni di natura simile a quella della luce visibile, ma con lunghezza d'onda molto più corta e di conseguenza frequenza più elevata. Questo tipo di radiazione include raggi X e raggi gamma. Le particelle più massicce comprendono anche radiazioni ionizzanti se viaggiano a velocità sufficiente. Questi includono elettroni ad alta velocità (particelle beta), protoni, neutroni e nuclei di elio (particelle alfa). Le radiazioni ionizzanti sono pericolose perché danneggiano le strutture interne delle cellule viventi. Ciò può causare la morte cellulare a dosi elevate per un breve periodo di tempo ed errori nel processo riproduttivo (mutazioni) a dosi inferiori per periodi di tempo più lunghi.
Esempi di radiazioni EM non ionizzanti includono onde radio (RF), campi a frequenza estremamente bassa (ELF), infrarossi (IR), luce visibile e UV. Queste forme di energia EM non sono generalmente pericolose, con alcune eccezioni: microonde radio ad alta energia e IR che possono causare un riscaldamento distruttivo del tessuto biologico; luce visibile intensa che può causare cecità; e UV intensi che possono causare cecità e ustioni superficiali della pelle ad alte dosi per un breve periodo di tempo e cancro della pelle e cataratta dell'occhio a dosi inferiori per lunghi periodi di tempo. Si discute se l'esposizione a lungo termine a campi di radiofrequenza (RF) da moderata a intensa e campi ELF sia dannosa per gli esseri umani.
L'unità più comune di radiazione ionizzante è il becquerel (Bq), pari a una disintegrazione o trasformazione nucleare al secondo. Ridotto alle unità di base nel Sistema internazionale di unità (SI), 1 Bq = 1 / so 1 s -1. Un'unità alternativa è la curie (Ci), equivalente a 3.7 x 10 10 disintegrazioni al secondo o 2.2 x 10 12 disintegrazioni al minuto. Per convertire da curie a becquerel, moltiplicare per 3.7 x 10 10. Per convertire da becquerel a curie, moltiplicare per 2.7 x 10-11.