i.LINK è l'implementazione di Sony Corporation di uno standard, IEEE 1394, High Performance Serial Bus, per il collegamento dei dispositivi al personal computer. i.LINK fornisce una singola connessione plug-and-socket alla quale possono essere collegati fino a 63 dispositivi con velocità di trasferimento dati fino a 400 Mbps (megabit al secondo). Lo standard descrive un bus seriale o un percorso tra uno o più dispositivi periferici e il microprocessore del computer. Molti dispositivi periferici ora sono equipaggiati per soddisfare IEEE 1394. i.LINK, FireWire di Apple e altre implementazioni IEEE 1394 forniscono:
- Un semplice connettore seriale plug-in comune sul retro del computer e su molti tipi diversi di periferiche
- Ad esempio, un cavo seriale sottile anziché il cavo parallelo più spesso che utilizzi ora per la tua stampante
- Una velocità di trasferimento dati molto elevata che soddisferà le applicazioni multimediali (100 e 200 megabit al secondo oggi; con velocità molto più elevate in seguito)
- Funzionalità hot plug e plug and play senza interrompere il computer
- La capacità di concatenare i dispositivi in molti modi diversi senza terminatori o complicati requisiti di configurazione
Col tempo, le implementazioni IEEE 1394 dovrebbero sostituire e consolidare le interfacce seriali e parallele odierne, tra cui parallela Centronics, RS-232C e SCSI (Small Computer System Interface). I primi prodotti ad essere introdotti con FireWire includono fotocamere digitali, dischi video digitali (DVD), nastri video digitali, videocamere digitali e sistemi musicali. Poiché IEEE 1394 è un'interfaccia peer-to-peer, una videocamera può duplicare su un'altra senza essere collegata a un computer. Con un computer dotato di presa e capacità bus, qualsiasi dispositivo (ad esempio, una videocamera) può essere collegato mentre il computer è in funzione.
Brevemente come funziona
Ci sono due livelli di interfaccia in IEEE 1394, uno per il bus backplane all'interno del computer e un altro per l'interfaccia punto a punto tra il dispositivo e il computer sul cavo seriale. Un semplice ponte collega i due ambienti. Il bus backplane supporta il trasferimento dati a 12.5, 25 o 50 megabit al secondo. L'interfaccia del cavo supporta 100, 200 o 400 megabit al secondo. Ciascuna di queste interfacce può gestire una qualsiasi delle possibili velocità di trasmissione dati e passare dall'una all'altra secondo necessità.
Il bus seriale funziona come se i dispositivi fossero negli slot all'interno del computer che condividono uno spazio di memoria comune. Un indirizzo di dispositivo a 64 bit consente una grande flessibilità nella configurazione dei dispositivi in catene e alberi da un singolo socket.
IEEE 1394 fornisce due tipi di trasferimento dati: asincrono e isocrono. Asincrono è per le tradizionali applicazioni di caricamento e archiviazione in cui il trasferimento dei dati può essere avviato e un'applicazione interrotta quando una data lunghezza di dati arriva in un buffer. Il trasferimento isocrono dei dati garantisce che i dati fluiscano a una velocità preimpostata in modo che un'applicazione possa gestirli in modo tempestivo. Per le applicazioni multimediali, questo tipo di trasferimento dati riduce la necessità di buffering e aiuta a garantire una presentazione continua per lo spettatore.
Lo standard 1394 richiede che un dispositivo si trovi entro 4.5 metri dalla presa del bus. È possibile collegare fino a 16 dispositivi in una singola catena, ciascuno con il massimo di 4.5 metri (prima che si verifichi l'attenuazione del segnale), quindi teoricamente si potrebbe avere un dispositivo a una distanza massima di 72 metri dal computer.
Un altro nuovo approccio alla connessione dei dispositivi, l'USB (Universal Serial Bus), fornisce la stessa capacità "hot plug" dello standard 1394. È una tecnologia meno costosa ma il trasferimento dei dati è limitato a 12 Mbps (milioni di bit al secondo). Small Computer System Interface offre un'elevata velocità di trasferimento dati (fino a 40 megabyte al secondo) ma richiede la preassegnazione dell'indirizzo e un terminatore di dispositivo sull'ultimo dispositivo di una catena. FireWire può funzionare con il più recente standard di bus del computer interno, PCI (Peripheral Component Interconnect), ma velocità di trasferimento dati più elevate possono richiedere considerazioni di progettazione speciali per ridurre al minimo il buffering indesiderato per disadattamento della velocità di trasferimento.