Un'interruzione è un segnale proveniente da un dispositivo collegato a un computer o da un programma all'interno del computer che richiede che il sistema operativo si arresti e capisca cosa fare dopo. Quasi tutti i computer personali (o più grandi) oggi lo sono guidato dalle interruzioni - cioè, iniziano l'elenco delle istruzioni del computer in un programma (forse un'applicazione come un elaboratore di testi) e continuano a eseguire le istruzioni fino a quando (A) non possono andare oltre o (B) viene visualizzato un segnale di interruzione intuito. Dopo aver rilevato il segnale di interruzione, il computer riprende a eseguire il programma corrente o inizia a eseguire un altro programma.
Fondamentalmente, un singolo computer può eseguire solo un'istruzione del computer alla volta. Ma, poiché può essere interrotto, può alternarsi in quali programmi o set di istruzioni esegue. Questo è noto come multitasking. Consente all'utente di fare una serie di cose diverse allo stesso tempo. Il computer si limita a gestire a turno i programmi che l'utente avvia. Ovviamente, il computer funziona a velocità che fanno sembrare che tutte le attività dell'utente vengano eseguite contemporaneamente. (Il sistema operativo del computer è bravo a utilizzare piccole pause nelle operazioni e il tempo di riflessione dell'utente per lavorare su altri programmi.)
Un sistema operativo di solito ha un codice chiamato gestore di interrupt. Il gestore degli interrupt assegna la priorità agli interrupt e li salva in una coda se più di uno è in attesa di essere gestito. Il sistema operativo ha un altro programmino, a volte chiamato scheduler, che determina a quale programma dare il controllo successivo.
In generale, ci sono interrupt hardware e interrupt software. Si verifica un interrupt hardware, ad esempio, quando viene completata un'operazione di I / O come la lettura di alcuni dati nel computer da un'unità a nastro. Un'interruzione del software si verifica quando un programma applicativo termina o richiede determinati servizi dal sistema operativo. In un personal computer, una richiesta di interruzione hardware (IRQ) ha un valore che la associa a un particolare dispositivo.