Una valvola è un meccanismo che si apre e si chiude per controllare il flusso dei fluidi. In un contesto scientifico, i fluidi includono sia liquidi che gas - qualsiasi sostanza che possa fluire liberamente - e le valvole possono utilizzarli. Le valvole controllano il flusso del fluido nei motori, negli impianti idraulici, nell'irrigazione, nei sistemi pneumatici e idraulici. A volte il venerabile tubo a vuoto pre-transistor viene indicato anche come una valvola.
Le valvole più semplici sono meccanismi unidirezionali che consentono il flusso in una direzione e si chiudono con la pressione di riflusso per arrestare il flusso nella direzione di origine. (Questo è essenzialmente il modo in cui funzionano le valvole in un cuore.) Oltre a scorrere automaticamente attraverso la fisica del flusso stesso, le valvole possono anche funzionare attraverso la pressione o la temperatura e possono essere azionate da un motore o azionate manualmente.
Le valvole manuali sono solitamente azionate da leve, pedali, manopole o ruote per azionare uno stelo ruotato a vite. Una valvola a volte ha interni meccanici ad ingranaggi che azionano la sfera o il disco della valvola contro la sua sede, che può includere una guarnizione. Una valvola può controllare il flusso del fluido a una o, spesso, fino a quattro porte. Le valvole variano notevolmente in termini di costi e dimensioni, da un minimo di 0.1 mm (millimetri) a un massimo di 5 m (metri) in applicazioni speciali.
Valve è anche il nome dello sviluppatore del gioco e fornitore del più grande servizio di distribuzione di giochi: Steam.
Guarda una breve dimostrazione di come funzionano le valvole a sfera: