Un'unità astronomica (UA) è la distanza media tra il centro della Terra e il centro del sole. La distanza effettiva varia a seconda del periodo dell'anno, perché l'orbita terrestre attorno al sole non è un cerchio perfetto. La separazione media, o media, è di circa 1.4959787 x 10 11 metri, ovvero 1.4959787 x 10 8 chilometri o 9.2955807 x 10 7 miglia.
Le distanze all'interno del sistema solare sono comunemente misurate in UA. Mercurio, il pianeta più interno, orbita a una distanza media di circa 0.4 UA dal sole, mentre Nettuno, uno dei pianeti più distanti conosciuti, ha un raggio orbitale medio di circa 30 UA. Le distanze interstellari e intergalattiche sono espresse in anni luce o parsec.
È interessante notare che la Terra è la più vicina al Sole durante il mese di gennaio e la più lontana durante luglio. La variazione è di circa ± 1 percento della distanza media. Il tempo stagionale risulta dall'inclinazione dell'asse terrestre e non è influenzato in modo significativo dalla distanza del pianeta dal sole.
Vedi anche la tabella delle unità fisiche e delle costanti.