Un dongle (pronunciato DONG-uhl) è una chiave hardware per garantire l'accesso a un'applicazione software con licenza e stabilire una catena di fiducia. L'applicazione software utilizza la comunicazione crittografata per accedere alla chiave hardware e verificare la legittimità di una licenza prima che il programma venga eseguito. A causa dell'elevato costo unitario, i dongle vengono generalmente utilizzati per autenticare applicazioni proprietarie business-to-business (B2B) e business to government (B2G).
Originariamente, i dongle venivano collegati a una porta parallela o seriale, ma oggi i dongle possono essere utilizzati anche in porte USB (Universal Serial Bus) e schede di memoria flash. Se più di un'applicazione richiede un dongle, è possibile collegare più dongle alle porte disponibili o agli hub. Nel corso degli anni, la tecnologia del dongle si è adattata alle mutevoli esigenze del mercato. Oggi, invece di essere collegata a una porta aperta su un computer, la tecnologia dongle può anche risiedere su un microchip saldato in un dispositivo per proteggere l'Internet delle cose (IoT).
I produttori di applicazioni software collaborano con un fornitore di dongle per programmare ogni dongle con una ROM speciale (memoria di sola lettura) che memorizza i termini di sicurezza e di licenza dell'app. Alcune unità di fascia alta hanno fino a 51 kilobyte (KB) di ROM per consentire schemi di licenza e sicurezza complessi. Il fornitore del dongle carica codici univoci in una qualche forma di ROM in modo che le unità non siano intercambiabili.