Un sistema di archiviazione e recupero delle informazioni (ISRS) è una rete con un'interfaccia utente incorporata che facilita la creazione, la ricerca e la modifica dei dati memorizzati. Un ISRS è tipicamente una rete peer-to-peer (P2P) gestita e mantenuta da privati o organizzazioni indipendenti, ma accessibile al pubblico in generale. È possibile accedere ad alcuni, ma non a tutti, gli ISRS da Internet. (Il più grande ISRS al mondo è Internet stesso.)
Le caratteristiche di un ISRS includono la mancanza di centralizzazione, il degrado graduale in caso di guasto dell'hardware e la capacità di adattarsi rapidamente alle mutevoli esigenze e risorse. La mancanza di centralizzazione aiuta a garantire che non si verifichi una perdita di dati catastrofica a causa di errori hardware o del programma o per le attività di hacker malintenzionati. Una gradevole degradazione è fornita dalla ridondanza dei dati e dalla programmazione tra più computer. La diversità fisica ed elettronica di un ISRS, insieme all'esistenza di più piattaforme operative, aumenta la robustezza, la flessibilità e l'adattabilità. (Queste caratteristiche possono anche provocare una certa quantità di caos.) Oltre a queste caratteristiche, alcuni ISRS offrono l'anonimato, almeno in teoria, ai contributori e agli utenti delle informazioni.
Una differenza significativa tra un ISRS e un sistema di gestione di database (DBMS) è il fatto che un ISRS è destinato all'uso pubblico generale, mentre è probabile che un DBMS sia proprietario, con privilegi di accesso limitati alle entità autorizzate. Inoltre, un ISRS, non avendo una gestione centralizzata, è meno ben organizzato di un DBMS.