Sonar è un acronimo (come radar, ora scritto con tutte le lettere minuscole) per la navigazione sonora e la distanza. Il principio prevede il rimbalzo delle onde acustiche sugli oggetti e la determinazione delle loro distanze misurando il tempo di ritorno degli echi. Il sonar è comunemente usato a bordo di navi e imbarcazioni per misurare la profondità dei corpi d'acqua. Può anche essere utilizzato per localizzare oggetti sottomarini come pesci, sottomarini e relitti di galeoni spagnoli.
Un set completo di sonar ha diversi componenti, tra cui un generatore di impulsi acustici, un trasduttore per la trasmissione di onde acustiche in fasci stretti, un pickup acustico, un set di amplificatori, un timer di ritardo e un display di indicazione. La distanza da un oggetto dipende dal ritardo dell'eco. Affinché il sonar sia accurato, è necessario conoscere la velocità del suono nel mezzo.
Le apparecchiature sonar di precisione possono competere con la visione artificiale per scopi di mappatura e navigazione. Un set di sonar di alto livello può distinguere tra gli oggetti nelle sue vicinanze. Questa capacità di distinguere i singoli oggetti, chiamati anche target, l'uno dall'altro è chiamata risoluzione. Affinché un set sonar abbia un'alta risoluzione, il fascio di onde acustiche deve essere stretto e deve essere spostato in due o tre dimensioni.