Un operatore automatico (AA) è un sistema di telefonia che trasferisce le chiamate in arrivo a vari interni come specificato dai chiamanti, senza l'intervento di un operatore umano. Un AA può anche essere definito un receptionist virtuale. La maggior parte degli AA può instradare le chiamate a telefoni fissi, telefoni cellulari, dispositivi VoIP o altri AA.
Un tipico AA offre ai chiamanti in arrivo un menu al quale rispondono premendo vari tasti sui tastierini DTMF ("a toni") dei loro telefoni. Ad esempio, la macchina potrebbe salutare i chiamanti con "Benvenuti in XYZ Enterprises. Per le vendite, premere 1. Per l'assistenza, premere 2. Per le ore di funzionamento, premere 3. Per altre domande e dubbi, premere 4. Per ripetere questo menu, premere 5. Per parlare con un rappresentante del servizio clienti, premere 0 o rimanere in linea. "
I passaggi di instradamento AA tipici includono trasferimenti di chiamate a interni specifici, trasferimento di chiamate a caselle di posta vocale, trasferimento di chiamate a sottomenu, presentazione di messaggi registrati standard, trasferimento a un operatore umano o rappresentante del servizio clienti, opzione per ripetere le scelte in un menu specifico e opzione per terminare la chiamata ("riaggancia"). Alcuni sistemi AA terminano le chiamate automaticamente o indirizzano i chiamanti a un operatore umano, dopo un periodo predeterminato durante il quale il chiamante non riesce a premere alcun tasto di tono. Alcuni sistemi AA utilizzano menu e processi diversi in diversi momenti della giornata (ad esempio, orari di lavoro e non lavorativi).
Un'ampia varietà di aziende, agenzie governative e altre istituzioni utilizza gli AA. Una forma sofisticata di AA nota come Interactive Voice Response (IVR) accetta una combinazione di input telefonico vocale e selezione della tastiera a toni e fornisce risposte appropriate in vari formati multimediali.