Il raffreddamento ad aria ambiente è l'uso di aria naturalmente fresca che circonda un edificio, come un data center, per ridurre il calore all'interno della struttura. L'uso di aria ambiente e / o di fonti d'acqua vicine per mantenere temperature ambiente appropriate in un data center viene talvolta definito free cooling perché sfruttano fenomeni naturali piuttosto che soluzioni tecnologiche più pesanti.
Una delle prime cose da considerare per il raffreddamento dell'aria ambiente è la posizione. L'aria prevalente a molte latitudini e altitudini può essere notevolmente più fresca in determinate stagioni e ore del giorno rispetto all'aria riscaldata dalle apparecchiature del data center. Filtrando, umidificando e immettendo l'aria più fresca prevalente direttamente nel data center, è possibile ridurre o eliminare l'uso di sistemi CRAC di livello industriale. I sistemi di raffreddamento che utilizzano questo approccio sono talvolta chiamati economizzatori lato aria.
Esistono due tipi di raffreddamento ad aria ambiente: Nel free cooling lato aria, l'aria esterna viene introdotta nel data center direttamente tramite filtri o indirettamente tramite scambiatori di calore. Nel free cooling adiabatico, l'aria viene portata in una sorta di camera e utilizzata insieme all'evaporazione dell'acqua per raffreddare l'aria.
Sebbene il raffreddamento ad aria ambiente non sia effettivamente gratuito a causa delle tecnologie coinvolte, i risparmi possono essere sostanziali. Altri motivi per considerare il raffreddamento dell'aria ambiente o dell'acqua per un data center includono il perseguimento di una certificazione LEED (Leadership in Energy and Environmental Design), il desiderio di risparmio energetico e una filosofia aziendale rispettosa dell'ambiente.