Il 3270 Information Display System, un prodotto IBM, era, prima dell'arrivo del PC, il modo in cui quasi tutto il mondo aziendale si interfacciava con un computer. Quando fu prodotto per la prima volta (all'inizio degli anni '1970), un terminale con display 3270 era considerato un grande miglioramento rispetto al suo predecessore, il 2260.
Il terminale 3277 era un display monocromatico non grafico (solo testo) (schermo nero con lettere verdi) che memorizzava i dati in modo che i tasti premuti potessero essere salvati fino a quando non veniva premuto il tasto INVIO. (I terminali precedenti inviavano immediatamente ogni battuta di tasto al computer a cui era collegato il terminale.) Anche il 3277 lo era orientato al campo anziché orientato alla linea il che significava che un programma poteva scrivere un flusso di dati di output sul terminale in base a campi orientati all'applicazione piuttosto che dover creare l'output del display riga per riga. Un numero di 3277 potrebbe essere collegato a un'unità di controllo o controller di cluster che a sua volta era collegato a un computer mainframe IBM. I terminali potevano essere collegati al computer su un collegamento locale a larghezza di banda relativamente elevata chiamato canale o in remoto su un collegamento di telecomunicazione dedicato (di solito una linea dedicata) o dial-up.
Dopo che il personal computer è arrivato con il proprio sistema operativo e applicazioni autosufficienti, ha gradualmente sostituito il sistema 3270 in gran parte del mondo aziendale (anche se quasi certamente ci sono alcuni 3270 funzionanti in uso mentre viene scritto). Un terminale 3270 divenne l'esempio più importante di quello che divenne noto come "terminale stupido", poiché per il suo "cervello" faceva affidamento interamente sul suo collegamento a un mainframe (e talvolta un minicomputer). Il PC collegato a un mainframe divenne quindi genericamente noto come "workstation intelligente". Potrebbe eseguire i propri programmi indipendentemente dal mainframe e potrebbe anche interfacciarsi con le applicazioni mainframe. C'è stato un tentativo del prodotto di fondere i due, chiamato PC 3270.
I terminali stessi erano il 3277 (collegato a un'unità di controllo), un terminale autonomo 3275 (per luoghi in cui era necessario un solo terminale), il 3278 (una versione più elegante del 3277) e il terminale a colori 3279. Le unità di controllo erano 3271 (collegamento di canale), 3272 (collegamento di telecomunicazione) e 3274 (un'unità di controllo con un fattore di forma più piccolo in grado di gestire fino a 32 terminali). Per circa 15 anni, la famiglia 3270, uno dei prodotti IBM di maggior successo in assoluto, è stata una caratteristica onnipresente degli uffici di tutto il mondo. Il PC ha cambiato tutto questo.
Tuttavia, molte migliaia di programmi applicativi legacy aziendali scritti per interagire con gli utenti al 3270 vengono utilizzati da PC dotati di software noto generalmente come emulatore 3270. TN3270 è un programma che fornisce agli utenti di PC la connessione remota (Telnet) a un computer IBM che esegue le applicazioni 3270.